В основе сюжета — жизнь короля Баварии Людвига II, одержимого любовью к музыке Вагнера и строительству сказочных дворцов и замков, его нарастающему одиночеству. В трактовке Висконти Людвиг (Хельмут Бергер) — не безумец, а опоздавший родиться абсолютный монарх средневековья, чувствующий себя в плену конституционной монархии и церемонного двора. Центральный женский персонаж — императрица Австрии Елизавета (Сисси), её играет уже выступавшая в её роли ранее Роми Шнайдер. Действие в «Людвиге» развивается медленно, но полно внутреннего драматизма.
События фильма происходят в маленьком немецком городке в последние дни Второй мировой войны. Гитлеровская армия терпит поражение за поражением, скоро в городе могут оказаться американские войска. В такой ситуации нацисты идут на крайние меры, пополняя свои резервы школьниками, взятыми прямо из-за парт. Они призывают и семерых друзей-одноклассников, которые с восторгом воспринимают возможность отличиться. Однако голос разума подсказывает начальству, что лучше этих юнцов не бросать в мясорубку, поэтому их оставляют охранять мост, не имеющий никакого стратегического значения. Впрочем, вскоре так выходит, что они остаются последним препятствием на пути американских войск…
