En una región del Sur de Italia, un misterioso asesino mata sucesivamente a varios magistrados. Del caso se encarga el inspector Rogas, cuyas investigaciones lo llevan a seguir las huellas de Cres, un farmacéutico que ya había sido condenado por un caso de envenenamiento.
Con imágenes de archivo de los años 50, dos personalidades (Pier Paolo Pasolini y Giovanni Guareschi) responden a la misma pregunta: ¿Por qué nuestras vidas se han caracterizado siempre por el descontento, la angustia y el miedo? La película está dividida en dos partes claramente diferenciadas. En la primera parte, Pasolini responde con su convicción de hombre de izquierda; en la segunda, Guareschi, sustenta la versión conservadora.
Tras ser denunciado por su padre a la Gestapo, Franz von Gerlach se alista en el ejército y se convierte en un torturador. A continuación, se encierra durante quince años en una habitación y vive aislado del mundo, sin más compañía que la de su hermana, para enfrentarse a un tribunal imaginario ante el que asume la responsabilidad de sus crímenes, de los de la Alemania nazi y de todos los del siglo XIX.
